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    ，利落地将手掌抽了回来：“休得胡说。府台大人乃是钦点的状元郎，我如何够胆高攀？莫说前年，去年我都还未曾见过他，垂青一说更是子虚乌有。如此胡乱编派，也休怪我瞎猜，想是诸位看厌了我裴某人，盼着我早日被衙门里的人拿了去，好眼不见为净吧。”

“哎哟，我说秀卿你何必动气，兄弟们不过酒后胡诌，哪当得真呢。”

裴秀卿一脸委屈：“我这哪里不是在担心在座的安危？官员狎妓乃是大忌，万一这些闲话传将出去，那大人追究起来，遭殃的可岂止我裴某一人。”

众人面面相觑，终于都住了嘴：“好了好了，我们不说就是了。”

大家各自浅酌，一时竟是无话，连那台榭中高奏的丝竹都像是孤雏啼鸣，显得凄清得紧了。

少顷，才有人大着胆子探问：“那明日府台大人的寿宴，秀卿，你……你……”

“我又不是老虎。”裴秀卿已然一洗方才之态，语带笑靥地回望过去，“在我这儿说话，扭扭捏捏的作甚？便是说两句气话，也不是拿大家当外人，要是同我计较这个，那才真寒了人的心了。”

这厢王公子先回过味来，抚掌高声道：“好！都说秀卿是个畅快人，那就明说了吧，明日/你去也不去？什么宴席少了你，可就都不热闹了。”

“王公子这样说，就是不去也要去的了。”裴秀卿笑笑，“我清觞阁既是纳税大户，在受邀之列，便没有理由推辞。只是那人多的地方口也杂，还要诸君多加照拂，免得小弟被人生吞活剥了，落得个有去无回的下场才好。”

清觞阁既是私设的会馆，便不以青楼名义经营，对外皆以茶酒的名目上税。裴秀卿身属妓籍，出入却借茶酒商人的名头，一来抬得身价高些，二来周全了恩客的面子。一举两得，正是他得以脱颖而出的本事。

但妓终究是妓，脱了皮子，里子同样是低贱到泥里。正如眼前这些个浪荡子，穿着衣服个个敬他如神，等到了床上，又有几个不如狼似虎，会拿人当人？

“秀卿说笑了，谁敢动你，我第一个捏死了他！”公子作势挥拳，不见如何虎虎生风，倒像唱戏耍把式，滑稽得来引人发笑。

裴秀卿早习惯了这一套，捧场举杯敬上：“那可说好了，明日仰仗诸君！”

“那是当然！”

2.

自古江南遍地流金，是温柔乡，也是英雄冢。无数豪杰在此折戟，不单输在个财字上，更是败在个色字上。

但杨云帆却是个大大的例外。

杨府台到任三年，每年的例银都应付了日常开销，连过节打发下人都嫌少。亏得他家有贤妻帮衬，夫妻成婚三年，膝下儿女双全。而他仪表堂堂，为人端方，又深得丈翁喜欢。

杨府岳家梅氏家世显赫，三代经商。祖上从倒卖布匹开始，扩张至总揽两省布行，分号遍及全国，可谓富甲一方。梅家自创业之始便指着能讨份功名，可任凭其家业一年比一年坐大，却费尽心机没能培养出一个秀才。于是梅老爷只好退而求其次，挑了个少年高中的状元郎做女婿，聊以弥补老太爷此生所憾。

此次寿宴，杨府台亦仰赖梅老泰山出资，为了避人口实，借了个敬贺重阳的由头，广邀本地名流，借曰与民同乐。

寿宴没敢设在杨府，而是包了省城最大的酒楼步槐居。红绸挂满了街头巷